© Good Travel Guide, November 2021
Auteur: Ken Drew

Thailand is voor velen een gedroomde vakantiebestemming en het is in veel Hollywoodfilms te zien geweest. Je hebt gehoord over de prachtige stranden, tempels en weidse landschappen, maar misschien heb je nog niet gehoord over de economische en culturele invloed die China erop heeft.

De snelle invoering van de vijfde generatie (5G) draadloze technologie zorgt voor meer connectiviteit, maar belemmert ook het zicht op enkele van de mooiste landschappen die Thailand te bieden heeft, zoals in dit artikel wordt onderzocht.  

Ken Drew, een Amerikaanse expat, neemt ons mee achter de schermen van het toerisme. Dit is een verhaal dat niet vaak wordt geschreven in de evergreen content van de toerisme-industrie. Het is een reis naar enkele van de minst toeristische plaatsen in Thailand die vanwege 5G-technologie en persoonlijke agenda's voor de wereld zullen worden opengesteld. 

"Meen je dat?!" dacht ik. Ik kon niet geloven wat ik zag tijdens mijn road trip vorig jaar in de landelijke noordoostelijke regio van Thailand bekend als "Isan". Isan kan het best omschreven worden als het Wilde Westen, of de Outback van Thailand. Ik reis hier soms heen om te ontsnappen aan de beschaving en me te koesteren in het eenvoudige leven. Tragisch genoeg is dit paradijs, onbekend bij de toeristenindustrie, en het grootste deel van de wereld, gekoloniseerd geraakt met gigantische Chinese 5G torens zo hoog als een gebouw van vier verdiepingen en meer.

Draadloze technologie van de vijfde generatie (5G) wordt gepromoot om de dingen uit Sci-Fi films naar het echte leven te brengen: zelfrijdende auto's, pop-up displays met hologrammen in auto's (Augmented Reality), en virtuele realiteit zonder achterblijvende internetsnelheden. Ideaal voor afgelegen plattelandsgebieden, toch?

"Deze enorme, authentiek Thaise plattelandsregio van rijstvelden en waterbuffels trekt gewoonlijk aan het kortste eind als het gaat om steun van de nationale regering."

Elke ontwikkeling die lijkt op wat je naar westerse maatstaven als een "stad" zou beschouwen, is beperkt gebleven tot de provincies in Centraal-Thailand, waaronder de enige metropool - Bangkok, en de lucratieve toeristische en expatsteden: Phuket, Chiang Mai, en Pattaya.

Hoewel Isan het zwarte schaap van het land is, is het de grootste en dichtstbevolkte. Dat is de enige "Wow!"-factor, want het heeft het laagste inkomen per hoofd van de bevolking.

De gemiddelde Thai hier verdient een miezerige 400 dollar per jaar gemiddeld^[1]. Aldus wordt 70% van de Isan-bevolking als arm aangemerkt.^[2] Dit geeft inzicht in waarom sommigen van hen leven in open-air sintelstenen woningen met vuile vloeren^[3].

Het installeren van infrastructuur voor 5G-connectiviteit in Isan heeft evenveel zin als een dakloze zonder smartphone of laptop een abonnement op Netflix te geven. Zou het niet beter zijn om de miljoenen Baht te investeren in het verbeteren van de levensstandaard van de lokale bevolking of in het bevorderen van op de gemeenschap gebaseerd ecotoerisme? Welnu, als je een rijke Thaise zakenman bent met banden met het Chinese bedrijfsleven, is het antwoord "nee".

De reden waarom 5G-masten onhandig in de rijstvelden staan en tegenwoordig overal in het land, is dat Thailand probeert te ontsnappen aan de val van een middeninkomensland, aldus de Thaise krant The Bangkok Post^[4].

Het 5G-afhankelijke plan is om op de rug van China's Belt and Road Initiative te rijden om een ontwikkeld land te worden. Dat plan wordt "Thailand 4.0." genoemd.

Ik zie een groot deel van Thailand 4.0 in de voortdurende vernietiging van prachtige natuurgebieden met kokospalmen om er fabrieken zoals in China te bouwen en voor 5G om westerse bedrijven naar zijn belastingvrije Speciale Economische Zones (SEZ) te lokken. Bovendien zal de grenshandel toenemen met de bouw van de hogesnelheidstrein Pan Asia die in China begint en Thailand binnenkomt via de provincie Isan, Nong Khai. Dat komt bovenop de bouw van 5G-verbonden "slimme" steden.

Het toerisme en de rijstteelt hebben hun kans gehad om kostwinner te worden, maar zij konden niet concurreren met de rijkdom die uit de verwerkende industrie kon worden gegenereerd.

Niets is ooit helemaal goed of slecht. Voor u, de eco-bewuste reiziger op zoek naar zon en comfort zonder voetafdrukken achter te laten, kan het internet van dingen tussen rijstvelden, witte zandstranden, en natte jungles u helpen u beter voor te bereiden op uw reis en misschien zelfs het milieu redden! Zwaar op de "misschien". Laten we beginnen met het verminderen van de klimaatverandering.

De hogesnelheidstrein van China naar Thailand heeft 5G nodig. Junfeng Liu, een atmosferisch chemicus aan de Princeton University, zegt: "Het aantal doden door vliegtuigvervuiling vertegenwoordigt ongeveer een tiende van alle sterfgevallen door luchtvervuiling met grensoverschrijdende oorzaken. Vliegtuigvervuiling kan dus een belangrijk aandachtspunt worden voor milieuregelgeving in de toekomst.^[5]." Thailand heeft in het toeristenseizoen (november - februari) een van de meest vervuilde luchtgebieden ter wereld, wat samenvalt met stagnerende winden die de uitlaatgassen niet uit de regio wegvegen. Dus - het zou velen ten goede komen als er minder vliegtuigen in de lucht waren.

Vervolgens zegt Huawei dat het toerisme naar verwachting het meest zal profiteren van 5G-technologie, nu het land op een herstelpad is van de pandemie. Ze zeiden dat het 5G-platform zou helpen nieuwe zakelijke kansen te creëren, zoals het bevorderen van toerisme door middel van multimedia van de volgende generatie die het publiek kan voorzien van meeslepende ervaringen. Zo zouden toerisme-afdelingen kunnen samenwerken met YouTubers, content creators en gerelateerde agentschappen om virtual reality en augmented reality content te creëren met de ondersteuning van 5G-technologie om toeristische bestemmingen, hotels en restaurants te promoten.^[6]

Naast het virtueel bezoeken van plaatsen, zijn er ook voordelen voor de lokale bevolking buiten het toerisme.

Volgens een kleine enquête onder 35.000 respondenten in 22 landen, waaronder 1.500 in Thailand, lijken de Thais te popelen om 5G in hun leven te integreren aangezien sommigen bereid zijn internetproviders 30% extra te betalen voor 5G.^[7] Bovendien beschouwen sommige Thais het als cruciaal voor hun inkomen, aangezien banen steeds meer online worden aangeboden.

Volgens een 22-jarige Thaise studente die ik interviewde, "Tegenwoordig is het internet een deel van ieders leven geworden. Het maakt niet uit welke carrière, omdat we moeten communiceren en het nieuws moeten volgen. Veel loopbanen zijn begonnen online te bestellen of zijn begonnen over te stappen op een online formaat."

Wat zij zei, resoneert met mij omdat ik, als expat, de desertificatie van straatverkopers die ik de laatste tijd heb gezien, hartverscheurend vind. Tijdens de pandemie hebben veel straatverkopers hun winkels online verplaatst naar sociale mediaplatforms zoals Facebook en Instagram^[8]. Verkopers hebben ofwel niet genoeg klanten in hun fysieke winkel of de omstandigheden waren niet hygiënisch genoeg voor verkopers om zich op hun gemak te voelen om naar hun werk te gaan, zoals het geval was voor een verkoper op de beroemde weekendmarkt van Bangkok - Chatuchak^[9]. Hoezeer deze lelijke 5G-masten ook het zicht belemmeren op onze favoriete exotische reisbestemmingen, ze blijken toch belangrijk te zijn voor de inkomens van het Thaise mkb.

Laten we als voorbeeld een land nemen dat nog niet veel 5G heeft, de Filipijnen. Ik interviewde een 30-jarige Filippijnse content creator in Thailand over 5G en of het al dan niet goed zou zijn voor de Filippijnen om de snelle uitrol van Thailand te kopiëren.

Zoals u op de kaart van de draadloze dekking (links) kunt zien, heeft het grootste deel van het land geen internet, dat vooral geconcentreerd is in het hoofdstedelijke gebied - Metro Manila.

Kortom, 5G-masten zijn nodig om welvaart te genereren voor de hoogste overheids- en bevolkingsniveaus uit de toegenomen grenshandel, buitenlandse investeringen, fabrieken van slimme auto's en de uitbreiding van de productie in Thailand rond het internet van dingen (ioT), evenals andere producten en diensten van de volgende generatie waarvoor 5G nodig is, omdat toerisme en landbouw er samen niet in geslaagd zijn Thailand uit de middeninkomensval te halen.  

Het merkwaardige geval van 5G in de rijstvelden heeft me geleerd dat evenwicht belangrijk is. Ontwikkeling is noodzakelijk, maar het is belangrijk om rekening te houden met de gevolgen ervan voor de cultuur, de gezondheid en het milieu van het gebied waar het wordt toegepast. Ondertussen, voor Thailand's meest duurzame bestemmingen, bekijk deze twee prachtige steden die Good Travel Guide aanbeveelt. 

[1] https://fund-isaan.org/content/why-isaan

[2] https://fund-isaan.org/content/why-isaan

[3] https://youtu.be/vW1QWG3xSNg?t=397

[4] https://www.bangkokpost.com/opinion/opinion/1753419/thailands-wicked-development-trap

[5] https://www.nationalgeographic.com/science/article/101005-planes-pollution-deaths-science-environment

[6] https://www.bangkokpost.com/business/1943044/5g-a-boon-for-tourism-healthcare

[7] https://www.nationthailand.com/edandtech/30372677

[8] https://www.bloomberg.com/news/articles/2020-07-16/asia-s-vendors-turn-to-facebook-with-tourism-paused

[9] https://www.bloomberg.com/news/articles/2020-07-16/asia-s-vendors-turn-to-facebook-with-tourism-paused